Pesquisadores
fizeram uma descoberta incrível. A atmosfera externa da Terra se estende muito além do esperado,
chegando a 630.000 quilômetros, que é aproximadamente 50 vezes o diâmetro do
nosso planeta.
Obviamente, você não pode respirar nessa região, mas essa
descoberta tem implicações importantes para os observatórios espaciais e de
viagens espaciais.
As descobertas foram possíveis graças a décadas de
observação do Observatório Solar e
Heliosférico da ESA/NASA (SOHO). As observações foram feitas há décadas e
só podem ser feitas em certas épocas do ano.
“A
Lua voa pela atmosfera da Terra”, disse Igor Baliukin, do Instituto de Pesquisa Espacial da Rússia.
“Nós não sabíamos disso até que analisamos as observações feitas há duas
décadas pela sonda SOHO”, disse ele.
Os dados mostraram que a exosfera da Terra é ligeiramente
mais densa que o espaço interplanetário por uma distância significativa. Na
distância da Lua, em média 384.000 quilômetros de distância, existem apenas 0.2
átomos por centímetro cúbico.
A 60.000 quilômetros de distância ainda há 70 átomos de
hidrogênio por centímetro cúbico e a densidade só cai para menos de 1 átomo por
centímetro cúbico em mais de quatro vezes essa distância.
Apesar da baixa densidade, o hidrogênio interage com a
luz solar, especialmente os raios ultravioleta. Essa emissão é o que permitiu
aos pesquisadores estudar a chamada geocorona.
Este brilho UV ou a presença deste hidrogênio diluído não
representa ameaças para os futuros astronautas em missões ao redor da Lua, mas isso
deve ser levado em conta se usarmos observatórios lunares.
Os astronautas da Apollo 16 usaram o primeiro telescópio
na Lua em 1972 e, sem saber, tiraram a primeira foto da geocorona.
A Terra e seu envelope de hidrogênio,
ou geocorona, visto
da Lua.
A descoberta também pode ter consequências importantes
para a pesquisa de exoplanetas. Um brilho UV do hidrogênio na exosfera de um
planeta sugere a presença de vapor de água mais próximo da superfície.
Este é o caso de Vênus, Terra e Marte. Detectar essa
assinatura em um planeta em outro sistema estelar pode nos informar sobre um
possível reservatório de água.
